石灯笼最早雏形是中国供佛时点的供灯，有“立式光明”的意思，随着佛教在唐朝传入日本以后，石灯笼的技术也经朝鲜传入日本，在日本得到大量应用，并在世界各国广为流传，也因此许多人误认为石灯笼是日本独有的园林小品。在中国的山西省太原的龙子寺址中的摩崖佛前有唐以前的高大灯笼，它是中国最古的例子。在朝鲜的新罗遗迹中有多处石灯笼。庆南庆州的佛国寺、浮石寺、法住寺、华严寺中均有见之。

       石灯笼是日本石文化的重要内容之一，也是中国出口日本石制品的一个重要品种。
       石灯笼在日本具有悠久的历史。在佛前献灯火是佛教的重要礼仪之一，在钦明天皇十三年（552年）传入日本以后，石灯笼的技术也传入日本。自奈良时代 (公元 710～ 794年 )起日本在修建寺院时就开始在寺院的正面建造石灯笼以保护向寺院所献的灯火，日本现存的最古老的石灯笼是奈良时代的当麻寺石灯笼，距今已有一千多年的历史了，到了江户时代 (公元 1603～ 1867年 )石灯笼在日本已广为流传，一些寺院里造型精美的石灯笼被作为样本模仿雕刻以至形成了石灯笼的各种形式。最早的灯笼是为了防止风吹灭灯火而制成的用具。室内神龛使用的灯笼是木质框架，而室外的则有坚实的石灯笼，一般都是立在地上的灯幢。
       中国的石灯笼最迟出现在汉代，盛行于魏晋南北朝至唐代，见于寺院、庙宇、园林等，五代之后逐渐少见。魏晋至唐，佛教盛行，石灯笼的样式也有所发展，现在仍然可以见到一些当时修建的寺庙中流传下来的石灯笼。
       石灯笼被用于园林、庭院的装饰始于十六世纪晚期的安土桃山时代。当时由于茶道的大发展，石灯笼常被作为茶室的一种露天装饰物而广泛进入庭院装饰。随着石灯笼用途的改变，石灯笼的样式也就更加多样化了，例如出现了三脚或四脚的雪见灯笼,同时对竿和笠的部分也给予新的设计，石灯笼的式样由模仿进入创新。日本的石灯笼除了少量用于寺院神社以外，大多数的石灯笼是用于庭院、园林装饰使用。