筹用木、竹削制，也有骨制、牙制，甚至铅制。通常为圆棍状。迄今最早见到的算筹，是在湖南长沙左家公山战国木椁墓出土的竹筹。西汉时期，在墓葬中还出土过象牙算筹和金属（铅）算筹。

　　一副算筹，有271枚。通常每枚长约13至14厘米，径约0.23厘米。汉代以后，算筹逐渐缩短至10至11厘米，以便于摆布计算。

　　据我国数字家研究，古代的算筹，除了加、减、乘、除四则运算外，还可以解答开平方、开立方，乃至多元高次方程组。北周时成书的《数术记遗》一书，列出古代14种计算法，已出现珠算一项，其运算进位都较筹算快捷。到了宋代，由珠算改进成算盘，则完全替代了筹算。

　　《夜读拾得录（八十四）·运筹帷幄之中，决胜千里之外》一文中，提到张良借刘邦正在吃饭的筷子当做算筹，一一替刘邦说事，一笔一笔数清郦生出的坏主意。有时，人们也用手指拨算，等于把手指也当做算筹。这种计算都是1+1+1+1……的算法。如果用上算筹，利用横筹与竖筹，可摆成一至九个单数，而移上一位成十，移上二位成百，移上三位成千，位也很明确。