灵武山草羊距今已有二百多年的历史。早在清代就以其皮毛最为出名,曾远销欧洲,乾隆二十年(1755)修的《银川小志》中记载:“宁夏各州俱产羊皮,灵州出长毛麦穗、狐皮亦随处多产。”“毛麦穗”是当时人们对山草羊毛穗花的称谓。

　　 羊在灵武具有悠久的生存历史，文物工作者从灵武马家滩镇发现的原始羊化石，证明早在600万年以前，这里湖泊星罗棋布，河流蜿蜒纵横，大地草木茂盛，与现生山羊体态大小上相近的原始羊就在这里繁衍。

　　 1923年，法国古生物学家德日进、桑志华在水洞沟地区发现了旧石器时代晚期遗址，以及普氏羚羊、野驴、披毛犀等动物化石，在发掘出的大量旧石器中，有用于切割兽肉或兽皮的刮削器，有狩猎时当作矛或投枪使用的尖状器，还有锯齿刃器、厚背石刀、边刮器等。说明在3万年以前，古人类就在这里依水而居，过着钻木取火、穴居野外的原始生活。

　　 由临河三道沟新石器时代遗址发现大量磨制的石刀、石斧证明，居住在黄河两岸的原始居民已逐渐从狩猎的生活中解脱出来，开始选择适宜粗劣生活条件、食料丰富的山羊进行驯养，走上了以畜牧为主的游牧生活，先民们用牛、羊等家畜的骨骼制造出锥、簪、叉、针等日常生活用具。

　　 在临河地区发现的二道岩画，生动地记录了北方原始游牧民族放牧等生活场景，马、牛、羊等动物已经成为主要的驯养动物。如在一幅《双羊图》中，有两只造型相似、形体较大的山羊，羊角长而弯曲，臀部成直线状。证明数千年前二道沟一带水草丰茂、森林葱笼，原始的山羊、羚羊生活在这里。

　　 在崇尚甚至迷信自然的时代，羊被视为是人与天沟通的使者，成为宗教的圣物。夏、商、周时期，灵武境内先后生活着羌、猃狁、西戎等部族。《说文解字》云：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”当时各种祭祀活动都离不开“牛、羊、豕”三牲。在临河发掘的春秋、战国时期墓葬中，多以牛、羊、马等家畜的头、蹄作为殉葬品，有的墓葬随葬羊头多达70多个，证明当时以羊作为祭祀品已十分盛行。汉代灵州地区畜牧业迅速发展，出现马羊遍野的繁盛局面。北魏太武帝时牛羊不计其数。北朝民歌《敕勒歌》里“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”就是描写西北一带草原壮丽富饶的风光。隋朝灵州马、羊等牧场已具相当规模。唐、宋、元、明时期，这里先后成为匈奴、鲜卑、突厥、回鹘、吐蕃、党项、鞑鞑等北方少数民族交替驻牧游猎、生息繁衍的地方。明时清水营形成较大牲畜交易市场，每逢交易日马嘶驴叫，牛羊成群。清时横城恢复“俱十日交易一次”之市口，大批牧畜、皮毛、绒毛、米粮等由横城古渡装船外运，山草羊皮远销至欧洲，在我国裘皮行业中一枝独秀，久负盛名。

　　 解放前，在牲口买卖交易中，以“掏麻雀”形式进行中介收取佣金的“牙子”和用羊毛擀毡的匠人相继出现。一些皮匠用羊皮边角料做成皮袜子出售，受到人们的喜爱。妇女用羊毛捻成毛线，编织成毛袜子冬季防寒。上世纪70年代，灵武以羊皮、羊毛特产优势相继组建了皮毛厂、绒线厂、毛毯厂等毛纺企业，生产的“提花”毛毯、“黄鹤牌”、“鹦鹉牌”毛线曾经畅销全国。

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