乾隆皇帝下扬州，广游扬州的名胜美景，心情十分高兴。他微服走进了松鹤楼，见神台上放有鲜活的元宝鱼，即鲤鱼，他执意让随同拿下做好供他食用。但在旧时，神台上的鱼是用来敬神的。因此，这种鱼是绝对不可食用的。但因乾隆是皇帝，堂馆无可奈何，于是便与厨师商议如何处理此事。

　　厨师发现鲤鱼的头很像松鼠的头，而且想到本店招牌的第一个字就是个“松”字，顿时灵机一动，计上心来，决定将鱼做成松鼠形状，以回避宰杀神鱼之罪。菜做好后，端给乾隆皇帝。乾隆细细品尝，感到外脆里嫩，酸甜可口，他赞不绝口，便重赏了厨师。

　　自此以后，苏州官府传出乾隆来松鹤楼吃鱼的事，此处松鼠鱼就闻名于世了。因此菜相的鱼形似松鼠，故名松鼠鱼。乾隆每逢节日和寿辰之日，他都要吃松鼠鱼。后来，厨师们改用桂鱼制作此菜，故又名松鼠桂鱼。