该遗址在过去文物普查中被发现，并得到保护。为配合国家重点工程西气东输管道施工建设，由甘肃省文物考古研究所与西北大学考古系联合进行了抢救性发掘。从2003年6月至9月，历时两个多月，发掘面积10000余平方米，发现了一处早期四坝文化的大规模聚落遗址，取得了重大收获。已发掘的遗迹主要有：房屋基址33座，储藏坑31座，烧烤坑321座，陶窑4座。

　　房屋基址的形式分半地穴式和地面式两种。发掘0土了大量的陶器残片，已复原陶器20余件。陶器的形式有双耳彩陶罐和素面罐、单耳杯、彩陶盆、器盖、纺轮等。石器的出土数量也较多，其中大多数为细石器。细石器中有石叶、刮削器、尖状器、石核等。大型石器中有打制的石斧、盘状器、磨制的石刀、石凿、石纺轮等。骨器也有一定的数量出土：其中骨针、骨锥较多，骨铲、骨镞较少，另外，还有较多的骨珠。发掘中还出土了一些青铜器残片和残铜块。

　　从出土陶器等遗物的特征看，西河滩遗址的主体遗存应属早期四坝文化。四坝文化是公元前二世纪主要分布于河西走廊西部的一种早期青铜时代文化。半个多世纪以来，已有玉门火烧沟等多处墓地的发现和发掘，但一直未能找到同时期的聚落遗址，使我们对四坝文化的了解和研究无法深入。西河滩遗址的发掘，填补了这一重大空白，对于全面认识和研究四坝文化的内涵与特点以及文化分期等，具有十分重要的学术价值。同时，它对于河西走廊史前考古学文化谱系的建立，对于该地区古代民族的构成、民族迁徙以及相关问题的研究，也提供了十分重要的新资料。

　　西河滩遗址是河西走廊西部地区首次发掘的一处史前时期的大型聚落遗址，文化遗迹丰富，特色鲜明。它既是学术研究的珍贵资料，同时也具有开发利用的重要价值。

　　2006年5月，西河滩遗址被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。西河滩遗址为全国重点文物保护单位。