地藏是梵文音译:乞*底蘖娑。地:是指大地,藏:是指储藏,存有。《地藏卜轮经》有:安忍不动犹如大地,静虑深密犹如地藏。意即:如同大地一样,含藏着无数善良的种予,故名地藏。地藏的“大愿”,文珠的“大智”,普贤的“大行”及观音的“大悲”合为四大美称。
关于地藏的说法还有很多。其中较有说服力的是地藏转生为新罗国(朝鲜)王子,叫金乔觉,生于唐代武则天登封元年,死于唐德宗十年,终年九十九岁。
在金乔觉六、七岁那年,他的父亲金理洪去世,由叔父金兴光继承王位。金乔觉自幼厌倦宫庭生活,看破红尘。于唐玄宗时来到中国,在安徽九华山苫炼修行,终日坐禅颂经,超度众生。后被山民诸葛节发现,大为感动,于是为其四处募捐,当地郡守张岩也施舍了大最的钱物,在九华山上修起了“化城寺庙”,封金乔觉为该庙祖师。金乔觉一生学识渊博,写得一手好诗,《全唐诗》内曾收有他的很多诗作。金乔觉九十九岁那年跌座在缸中圆寂。三年后开缸安葬时,肉身不坏,面色如生,抬动时骨节能动,有摇动金铃声,人们说他是菩萨转世,于是肉身入塔。
传说地藏是受如来的委托,在他寂灭后而未来佛弥勒佛出世前这段无佛世界里,担当教化六道(地狱、饿鬼、畜牲、阿修罗、人间、天上)众生的重任,拯救众苦。为此,地藏曾在如来面前立誓:众生度尽,方证菩提;地狱不空,誓不成佛。这便是地藏的大愿。于是地藏舍弃了灿烂光明的天界,手持宝珠和九环锡杖,自愿进入昏惨0的地狱,超度众鬼的“灵魂”,做着没完没了、永无止境的教化工作。由于地狱不断进来新的罪鬼,所以地藏只修成菩萨,而终未成佛。他的坐骑叫“谛听”,是一头既像狮子又像狗的怪兽,神通广大,非常善听。
左右胁侍是闵公和闵志,系父子二人。闵公本是九华山主,一生乐善好施。金乔觉来到九华山时,曾和闵公商量,腾出一块地方让他修行。闵公随即问他需要多大的一块地方?金乔觉说:只需袈裟大小即可。闵公答应了他的要求。可是没想到金乔觉将自己的袈裟这么一铺,竟然铺天盖地,将整个九华山都罩在了他的袈裟下面。地藏冈为感念闵公父子的恩德,收他们做了自己的徒弟。地藏的生日为农历七月十五,成道口是七月三十日。
地藏位列阎罗王之上,居正中首位。其手下才是十殿阎王,但他只是个手摇橄榄枝的角色,主管教化,不像掌管生死薄的阎王那样令人胆寒,于是久而久之,阎罗王反而取而代之,被奉为阴曹地府的最高统帅了。
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