皇极殿本名奉天殿，明永乐十八年（1420年）建成，明嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿。清顺治二年（1645年）改名太和殿（俗称“金銮殿”）。自建成后屡遭焚毁，又多次重建，今天所见为清代康熙三十四年(1695年)重建后的形制。奉天殿/皇极殿/太和殿是中国现存最大的木结构大殿。

　　为宁寿宫区的主体建筑，始建于清康熙二十八年(1689年)，初名宁寿宫。乾隆三十七年(1772年)至四十一年(1776年)改建宁寿宫一区建筑时，将宁寿宫改称为皇极殿，作为乾隆皇帝归政后临朝受贺之所。皇极殿位于宁寿宫区中轴线前部，与后殿宁寿宫前后排列于单层石台基之上，其造型与乾清宫相仿。殿坐北朝南，面阔9间，进深5间，取帝尊九五之制。黄琉璃瓦重檐庑殿顶，前檐出廊，枋下浑金雕龙雀替。明间，左、右次间设殿门，余各次间下砌槛墙。后檐明、次间辟为殿后门，可达宁寿宫，余各间砌墙。殿中四根沥粉贴金蟠龙柱，顶置八角浑金蟠龙藻井，下设宝座，品级仅次于太和殿。殿内左置铜壶滴漏，右置大自鸣钟，制作考究。

　　殿建于青白石须弥座上，前出月台。御路与甬道相接，直贯宁寿门，四周通饰汉白玉石栏板。月台左右及甬道两侧各设台阶。殿两侧为垂花门、看墙，分别与东、西庑房相接，将院落隔为前后两进。庑中开门，东为凝祺门，西为昌泽门。

　　皇极殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是体现皇权的重要陈设。御道两侧各有六方须弥座一个，座上置重檐六角亭，亭身每面镌篆体寿字各三。石座中心有铸铁胆，每年腊月二十三至正月十五日，则改立灯杆于其中，是古代多用途基座实例，今仅存其座。另外，乾隆三十八年(1773年)曾成造并安设铜龟、铜鹤各一对，鼎炉两对，今皆不存。

　　皇极殿为仿乾清宫制度改造。嘉庆元年（1796年）新正，传位授宝典后，太上皇乾隆帝于此举行“千叟宴”，宴请90岁以上老人，时入宴群臣、耆老及并未入座者达五千余人。嘉庆七年（1805年）、光绪十年（1884年）先后修葺。光绪二十年（1894年）在皇极殿行慈禧六十寿辰贺礼。光绪三十年（1904年）西太后七十岁生日前后，在此分别接见奥、美等9国使臣。慈禧死后，曾在此停灵、治丧。

　　皇极殿彩画原为金龙和玺彩画，慈禧太后六十寿辰在此祝寿，将外檐改为枋心苏式彩画。1979年重新修缮后，恢复了乾隆时期的风貌。

　　故宫博物院中，品级仅次于太和殿的皇极殿即将在2012年“五一”期间重新对外开放，以“原状陈列”的形式向公众展示其中的皇家宫殿原貌。目前，工作人员正在对室内匾额进行悬挂，对文物状况进行检查，并加装防护栏和观众走向通道，符合安全展览条件即对公众开放。

　　皇极殿与珍宝馆毗邻。珍宝馆位于外东路的宁寿全宫区域，是故宫博物院最重要的专馆陈列之一，自1958年开馆以来，备受公众欢迎。它曾作为书画馆和珍宝馆展室，对公众开放。自2004年改陈以来，皇极殿未作为珍宝馆的展室，而是规划为原状陈列展示区域一直未对外开放。经过多次整体改陈，力求将传统古建筑与现代展览手段相结合，让公众在欣赏精美展品的同时，亲身感受进入宫殿殿堂的感觉。故宫方面表示，皇极殿计划仅在每年清明节、端午节、中秋节、“五一”、“十一”和暑期高峰对外开放。如遇恶劣天气，在保障文物安全的前提下，故宫博物院视具体情况随时调整开放时间。

　　故宫博物院钟粹宫太和殿神武门保和殿武英殿坤宁宫乾清宫慈宁宫三希堂养心殿寿安宫御花园永寿宫午门文华殿体仁阁太和门交泰殿奉先殿弘义阁延禧宫东华门长春宫承乾宫储秀宫文渊阁中和殿景仁宫景阳宫西华门故宫珍宝馆