对于畜禽水分的主要作用是维持体热平衡。炎热环境中饮水可吸收部分热量，气温升高时需水量增加主要用于蒸发。但冬季饮冷水也能丧失部分热量并增加饲料消耗。畜禽通过尿液、粪便；皮肤及呼吸道等途径排出水分，产蛋产乳和分泌唾液也排出不少水分。通常粪便含水量的变化较小，尿液含水量随饮水量、气候和饲料差别很大，皮肤和呼吸道蒸发受气候影响很大，如夏季绵羊喘息蒸发耗水为冬季呼吸蒸发的12倍，放牧牛在最高气温13～28℃间饮水量与气温成正相关，与雨量及湿度成负相关。

畜禽在气温升高时饮水增加可出现暂时的水分正平衡，气温突降时又可出现暂时的负平衡，但在一个长时期内水分平衡的变化很小。动物缺水首先表现为饲料消耗和生产力下降，长时期持续缺水才会危及生命。

在畜禽中原产干旱地区的骆驼、山羊、绵羊和驴都较耐渴，牛、猪、鸡等较不耐渴。处于生长迅速的育肥期、泌乳期和产蛋期，以及使役畜等相对不耐渴。沙漠中的骆驼断水后尿液浓缩， 渗透压可达3.1mol／L，美利奴羊可达3.5～3.8mol／L，而牛的上限仅 2.6mol／L，正常情况下还不到1.5mol／L。骆驼具有饮水多而少排尿的能力，牛饮食的排尿率则远高于骆驼和羊。牛粪的含水率最高，超过80％，断水3d仍有55％。夏季干草原的绵羊粪含水60％，断水5d后为45％。骆驼结肠吸水能力最强，夏季断水10d粪中含水减至38％。在干旱时骆驼主要消耗肠道水分，把水分保持在血液中以维持血液循环。在相同的环境中脱水，损失的血浆仅为牛的一半多。骆驼血浆红细胞的抵抗力也较大，吸水膨胀1倍或脱水都不会影响膜的特性，并易于恢复。

在水分摄取上，牛即使在凉爽天气也需2～3d饮1次水，且饮水量大排尿多。羊在温和天气下可以不饮水。夏季牛吃草不应超过离水源1d路程，绵羊可离水源3d路程，骆驼可远离水源往返12d路程。

脱水家畜第一次饮水，消化道的吸水以牛最快，4h后血液已稀释并开始多尿，绵羊要24h才开始多尿，骆驼则缓慢平衡摄入水分，经18～24h才与体液混合，直到采食后尿量才增加，这也反映出骆驼对于脱水的适应能力之强。

反刍动物贮存水分的主要部位是消化道，热带反刍动物瘤胃一蜂巢胃中的液体为骆驼、牛和绵羊贮存了相当于体重15％的水分。动物细胞的含水量变化很小，但细胞外液体随气温和营养不良而增加。绵羊、牛和骆驼夏季要比冬季细胞外含水量多出20％～ 30％，用作蒸发冷却的水分贮备。骆驼的驼峰和绵羊尾沉积脂肪也是一种贮水方式。