在古代，人们就试图解释农业的起源。由于当时科学文化水平的局限，人们还不可能科学地说明农业究竟是怎样和为什么而产生的，于是就产生了各种各样的神话传说故事，其中在我国流传最广、影响最大的，要数神农氏的传说。 神农氏，就是炎帝。我们中国人常说自己是“炎黄子孙”，其中“黄”是“黄帝”，而“炎”就是“炎帝”，就是神农氏。神农氏是神呢？还是人呢？似乎又像神，又像人，两者兼而有之。传说他是牛的头，人的身子。又说他诞生的时候，在他家的附近，完全不需要半点人力，自然就涌现了9眼井，而且这9眼井的水还是彼此相连的，从1眼井里打水，其它8眼井里的水都会跟着波动起来。总之，他不是凡人。他对人的功劳可大了，首先就是发明了农业，因而被人叫作“神农”，意即“农业之神”。这里所谓农业，实际上是指种植业，跟我们现在所说的“农业”既包括种植业又包括畜牧业、林业、渔业等是不相同的。那么神农氏是怎样发明农业或者种植业的呢？相传当他来到人世的时候，地球上人口已经大大增加了，单靠采集树木果实和猎获野兽野鸟已经不够养活人了，于是神农氏做了一把斧子，砍来木头，制成木锹，教人们开荒种地。又传说，神农氏还是太阳神，当他教人们开荒种地的时候，他就叫太阳使劲发光发热，帮助禾苗更好更快地生长发育，结出更多的果实。还说有一只美丽的大红鸟，嘴里衔了一棵九穗的禾苗，从天上飞过，穗上的谷粒落在地上，神农氏把它们拾起来，种在田里，以后长出了粮食，吃了不但可以充饥，还可以长生不老。 除了发明农业以外，神农氏还是个医药之神。传说他有一种神鞭，用来鞭打各种药草，一打就知道它们有没有毒，能不能治病。另一种传说则非常使人感动，说他为了寻找给人们治病的药草，曾历经千辛万苦，亲自上山遍尝百草，有一天竟接连不断地尝着毒草，共遇毒72次，这有多可怕！所幸神农氏的身体是透明的，药草到了肚里怎样变化都看得一清二楚，所以总能找到解毒的办法。然而，最后终于有一天，尝到一种剧毒断肠草，神农氏还没来得及动手解毒，肠子已经一节一节地烂掉了，从此牺牲了自己的性命。也有说是尝到一种百足虫不能解毒因而致死的。总之是为了解除人间疾病痛苦而献出了自己宝贵的生命，实在使人感动。后来还有人假托他的名义写了一本关于药草的书，叫《神农本草经》，原书已失传，现存为后人的辑佚本，共记载药物365种。